Кратко: Размышления Николеньки и дружба с Дмитрием Нехлюдовым открывают перед героем путь сознательного самосовершенствования.
Рассуждения героя становятся плодотворными, когда соединяются с искренностью, самокритикой и дружеским доверием.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Николенька всё чаще оказывается рядом с друзьями Володи. Эти молодые люди кажутся ему представителями настоящего взрослого мира. Он внимательно следит за их речью, жестами и отношением друг к другу. Особенно заметен Дубков, умеющий держаться легко и светски. Николеньке хочется подражать такой непринуждённости, но одновременно он чувствует её поверхностность. Подросток то восхищается знакомыми брата, то мысленно осуждает их. Его оценки ещё неустойчивы и нередко зависят от самолюбия: тех, кто не замечает его, он склонен считать пустыми, а внимание к себе принимает за признак достоинства человека.
В это время у Николеньки усиливается страсть к рассуждениям. Он думает о счастье, смерти, назначении человека, будущем и отношениях между людьми. Иногда ему кажется, что он самостоятельно открывает великие истины, до которых никто прежде не додумался. Он строит длинные логические цепочки, но может запутаться в них и потерять связь с реальной жизнью. Толстой с мягкой иронией показывает подростковую гордость рассудка. И всё же эти размышления имеют серьёзное значение: Николенька больше не довольствуется готовыми правилами и хочет понять, почему следует поступать хорошо.
Среди знакомых Володи Николеньку особенно привлекает князь Дмитрий Нехлюдов. В нём нет блеска, которым легко восхититься с первого взгляда, зато есть искренность и нравственная серьёзность. Дмитрий готов говорить не только о развлечениях или светских успехах, но и о внутренней жизни человека. Николенька чувствует, что встретил собеседника, способного понять его самые важные мысли. Прежняя застенчивость постепенно отступает. Герой уже не старается исключительно произвести впечатление и впервые получает удовольствие от честного обмена убеждениями.
Николенька и Нехлюдов рассказывают друг другу о своих недостатках. Для самолюбивого героя такая откровенность особенно важна. Обычно он скрывает слабости, потому что боится насмешки или осуждения, а здесь признание не унижает его. Напротив, доверие друга помогает увидеть себя яснее. Николенька говорит о тщеславии, непостоянстве, дурных мыслях и ошибках. Дмитрий тоже не изображает себя совершенным. Равенство в искренности создаёт между ними духовную близость. Подросток понимает, что настоящая дружба основана не на развлечении и внешнем сходстве, а на готовности вместе искать правду.
Друзья обсуждают нравственное совершенствование и планы будущей жизни. Николеньке хочется установить для себя ясные правила, победить недостатки, приносить пользу людям и всегда действовать справедливо. Эти намерения пока чрезмерно широки и идеалистичны. Герой недооценивает, как трудно постоянно следовать даже простому доброму решению. Однако ценность его мечты не исчезает из-за неопытности. Впервые стремление стать лучше связано не с желанием понравиться взрослым или заслужить похвалу, а с внутренним убеждением. Это важнейший шаг от внешнего послушания к личной нравственной ответственности.
Дружба с Нехлюдовым не устраняет противоречий характера Николеньки. Он остаётся самолюбивым, способен увлечься красивыми словами и легко переходит от возвышенных намерений к обычной суете. Но теперь у него появляется нравственный ориентир и человек, перед которым можно быть искренним. Общение с Дмитрием направляет беспорядочные рассуждения к вопросам о реальных поступках. Николенька начинает понимать: одного восхищения собственными добрыми мыслями недостаточно, необходимо наблюдать за собой, признавать ошибки и менять поведение. Это открытие станет основой его дальнейшего развития.
Финал повести не подводит окончательного итога взрослению. Николенька ещё не достиг юношеской самостоятельности и тем более не стал нравственно совершенным человеком. Толстой завершает рассказ моментом начала дружбы, потому что именно здесь открывается новая перспектива. Дорога из деревни, московское одиночество, ревность к Володе, интерес к судьбам слуг, унизительное наказание и смерть бабушки подготовили героя к поиску осмысленной жизни. Отрочество заканчивается не готовым ответом, а сознательной потребностью работать над собой. Эта потребность и становится главным духовным приобретением Николеньки.