Кратко: Раскрывается прошлое Чичикова; том завершается образом птицы-тройки.
Прошлое объясняет Чичикова: он продукт системы, где всё измеряется копейкой.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Меж тем сам Чичиков, виновник всего переполоха, отсиживается в гостинице, ничего не подозревая: то прихворнул, то бричка не чинена, то лошадей надо подковать. Лишь выехав с визитами и обнаружив, что его больше нигде не принимают, он чует неладное и решает поскорее убраться из города. И здесь, на отъезде героя, автор наконец раскрывает его прошлое.
Чичиков родился в бедной дворянской семье и был хилым, неприметным ребёнком. Провожая сына в городское училище, отец дал ему наказ, ставший девизом всей жизни: «больше всего береги и копи копейку… копейка не выдаст, копейка всё сделает».
И мальчик намертво запомнил урок. В училище он не тратил ни полушки: копил, перепродавал товарищам булки и пряники, за деньги показывал дрессированную мышь, угождал учителям и начальству. А когда старый, выгнанный со службы учитель впал в нужду, повзрослевший Чичиков, в отличие от прочих учеников, отделался жалкими грошами.
На службе он так же шёл к деньгам любой ценой. Чтобы получить место, Чичиков подольстился к угрюмому повытчику, втёрся к нему в дом и даже посватался к его некрасивой дочери — а едва добившись повышения, тут же забыл и невесту, и будущего тестя.
Дослужившись, он попал в комиссию по постройке казённого здания — и нажил было целое состояние: завёл рысаков, хорошего повара, тонкие голландские рубашки. Но здание так и не поднялось выше фундамента, нагрянуло начальство построже — и Чичиков, пойманный, лишился всего и едва ушёл от суда.
Начав сызнова, он пристроился на таможню и прославился неслыханной неподкупностью и нюхом на контрабанду. Завоевав доверие, он затем сам же тайно стакнулся с контрабандистами — испанские бараны переходили границу в двойных тулупах с брабантскими кружевами — и сорвал огромный куш, пока ссора с сообщником не выдала всё дело, и он снова не остался ни с чем.
Вот из этих-то крушений и родился дерзкий замысел. Чичиков сообразил: можно за бесценок скупить «мёртвые души» — умерших, но ещё числящихся по ревизии крестьян — и заложить их в опекунский совет как живых, получив за каждую «душу» казённые деньги, а там и землю под переселение. Так за обходительным дельцом открывается холодный, цепкий приобретатель — герой нового, денежного века.
И вот наконец бричка Чичикова выкатывается за городскую заставу, Селифан покрикивает на лошадей, мелькают вёрсты. А повествование тем временем размыкается ввысь — в знаменитое лирическое отступление о Руси, несущейся вдаль птице-тройке: «Эх, тройка! птица-тройка, кто тебя выдумал?..» — «Русь, куда ж несёшься ты? дай ответ. Не даёт ответа». Так едкая сатира на омертвевший быт оборачивается раздумьем о судьбе и будущем огромной страны — и на этом вопросе, оставшемся без ответа, обрывается первый том поэмы.