Кратко: Чичиков приезжает в город и знакомится с чиновниками, производя на всех приятное впечатление.
Чичиков умеет понравиться каждому и быстро входит в доверие — это его главное оружие.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
В губернский город NN въезжает небольшая бричка, «в какой ездят холостяки»; в ней сидит господин, которого и не опишешь толком: «не красавец, но и не дурной наружности, не слишком толст, не слишком тонок». Приезд его не производит в городе решительно никакого шума: лишь двое мужиков у кабака рассуждают, доедет ли такое колесо до Москвы или хотя бы до Казани, да молодой человек в белых панталонах оборачивается ему вслед. Господина зовут Павел Иванович Чичиков, и с ним двое слуг — кучер Селифан и лакей Петрушка, охотник читать всё подряд без разбору и спать не раздеваясь.
Чичиков останавливается в обыкновенной гостинице, где за два рубля в сутки проезжающим достаётся покойная комната «с тараканами» и любопытными соседями. Плотно пообедав (щи со слоёным пирожком, мозги с горошком, сосиски с капустой), он принимается с необычайной дотошностью расспрашивать трактирного слугу обо всём: кто в городе губернатор, кто прокурор, председатель палаты, полицмейстер, какие в округе богатые помещики, много ли у кого крестьянских душ и в каком вообще состоянии край. За этими подробными, совсем не случайными вопросами уже виден человек, который приехал не наобум и всё рассчитывает наперёд.
Сам город ничем не примечателен: дома в один и два этажа с вечной жёлтой краской на каменных и серой — на деревянных, вывески с кренделями и сапогами, бильярдная да редкие фонари. Гоголь показывает сонный провинциальный мир: внешне всё здесь прилично и спокойно, но за этой пристойностью уже чувствуется духовная пустота.
В следующие дни Чичиков объезжает с визитами решительно всю городскую верхушку: губернатора — который, как и он сам, был «ни толст ни тонок», носил на шее Анну и даже, поговаривали, вышивал по тюлю, — вице-губернатора, председателя палаты, полицмейстера, прокурора, откупщика, начальника казённых фабрик. С каждым он находит верный тон: губернатору говорит, что въехать в его губернию — всё равно что попасть в рай, где дороги повсюду бархатные; о себе же отзывается скромно и уклончиво, называя себя «незначащим червём мира сего» и обходя молчанием своё прошлое и истинную цель приезда.
Главная черта Чичикова в этой главе — умение нравиться всем. С каждым он говорит так, будто давно понял его характер: одного похвалит за порядок, другого за ум, третьего за гостеприимство. Оттого приезжий быстро становится в городе желанным гостем — хотя никто ещё не знает ни кто он, ни зачем явился.
Особое место занимает вечер у губернатора, где собирается всё местное общество. Гоголь шутливо делит гостей-мужчин на «тонких», что во фраках увиваются вокруг дам, и «толстых», что солиднее и прочнее устраиваются в жизни; Чичиков уверенно примыкает к солидным. Здесь он впервые знакомится с помещиками — обходительным, слащавым Маниловым и неуклюже-крепким, похожим на медведя Собакевичем, — и оба наперебой зовут его к себе в гости. Чичиков садится за вист с прокурором и почтмейстером и всем без исключения умеет угодить.
Замысел героя в первой главе ещё не раскрыт: о покупке «мёртвых душ» нет ни слова. Гоголь лишь нагнетает ощущение тайны — Чичиков слишком внимательно расспрашивает о помещиках и крестьянских душах, слишком ловко заводит полезные связи, слишком быстро входит в доверие. Поведение его внешне безупречно, но за этой вежливостью отчётливо чувствуется холодный расчёт.
Так первая глава знакомит читателя с Чичиковым, городом NN и чиновничьим обществом — и исподволь выводит главный закон этого мира: здесь ценят приятную наружность, чинность и умение сказать приятное куда выше подлинной честности. Именно по этому закону Чичиков, человек без ясного прошлого и понятной цели, легко становится своим среди важных людей — и под маской светской любезности спокойно готовит почву для своего тайного замысла, о котором город узнает ещё не скоро.