Кратко: Когда Иван Тимофеевич предлагает брак, Олеся решает доказать любовь поступком и вступает в опасный для неё мир деревенской толпы.
Олеся подтверждает любовь реальным риском, тогда как Иван Тимофеевич недооценивает опасность и не защищает её в решающий момент.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Счастливые встречи омрачает внешняя угроза. Местный урядник Евпсихий Африканович приезжает к Мануйлихе и требует, чтобы женщины покинули избушку. Формально он ссылается на то, что они живут на чужой земле и не имеют законного права оставаться в лесу. Для старухи и Олеси выселение почти равносильно катастрофе: в деревне их ненавидят, а другого убежища у них нет. Иван Тимофеевич пытается заступиться за них. Прямые просьбы не действуют на урядника, который чувствует свою власть и ожидает выгоды. Лишь угощение, внимание к его вкусам и подаренное ружьё заставляют Евпсихия Африкановича временно отложить выселение.
Этот эпизод показывает бесправное положение лесных женщин. Их судьба зависит не от справедливого закона, а от прихоти мелкого чиновника, которого можно задобрить подарком. Олеся благодарна Ивану Тимофеевичу за помощь, но опасность заставляет обоих задуматься о будущем. Срок пребывания героя в Переброде подходит к концу. Он уже не представляет отъезда без девушки и решает предложить ей брак. В своём воображении он видит Олесю образованной женой, которая сможет войти в городское общество. Однако даже эти мечты выдают некоторую поверхностность: рассказчик думает о том, как необычная лесная красавица будет выглядеть среди знакомых, но недостаточно представляет её страх, одиночество и полный разрыв с привычным миром.
Олеся выслушивает предложение с волнением, однако отказывается. Сначала она напоминает, что у неё нет ни образования, ни положения, ни даже признанного отца, а её бабушку считают ведьмой. Девушка боится опозорить мужа и стать препятствием для его карьеры. Иван Тимофеевич уверяет, что общественное мнение для него неважно. Тогда выясняется другая причина: Олеся не может оставить старую Мануйлиху, которая не согласится жить в городе. Она также слишком хорошо чувствует различие их характеров. Иван Тимофеевич добр, но слаб и зависим от среды; сегодня он увлечён, а через некоторое время может начать стыдиться необразованной жены. Олеся не обвиняет его, а старается заранее избавить от будущего несчастья.
Во время разговора Иван Тимофеевич касается религиозной стороны их жизни. Ему хотелось бы, чтобы Олеся перестала считать себя проклятой и вошла в церковь. Он убеждён, что женщина по природе должна быть религиозна и что милосердный Бог не отвергнет её. Олеся испытывает настоящий страх: с детства она слышала, что женщины её рода отдали душу нечистой силе и не могут переступить церковный порог. Герой не требует прямо, чтобы она пошла на службу, но девушка угадывает его желание. На прощание она несколько раз спрашивает, будет ли ему приятно, если она когда-нибудь войдёт в церковь. Иван Тимофеевич отвечает уклончиво и не предвидит реальной опасности со стороны прихожан.
На праздник Святой Троицы Олеся приходит к обедне. Рассказчик позднее узнаёт о случившемся от очевидца. Во время службы присутствующие замечают чужую девушку, про которую ходят слухи как о ведьме. После выхода из церкви перебродские женщины окружают Олесю. Сначала они насмехаются и бранятся, затем хватают её и не дают уйти. Звучит страшное предложение вымазать ведьму дёгтем — такое унижение в деревенском представлении навсегда лишило бы девушку доброго имени. Олеся пытается вырваться, но толпа становится всё свирепее. Её толкают, бьют и разрывают одежду. Никто не вспоминает о христианском милосердии, хотя нападение совершается рядом с церковью после праздничной службы.
Наконец Олесе удаётся вырваться. Отбежав на безопасное расстояние, она в ярости и отчаянии кричит, что жители ещё вспомнят этот день и наплачутся. Эти слова толпа воспринимает как ведьминское проклятие. Узнав о нападении, Иван Тимофеевич бросается в лесную избушку. Он видит Олесю избитой, с лицом в синяках и лихорадочным блеском глаз. Девушка просит его уйти, потому что стыдится своего вида и боится новой беды. Она не упрекает любимого за разговор о церкви, хотя именно желание угодить ему подтолкнуло её к опасному поступку. Нравственная сила Олеси проявляется в готовности самой отвечать за сделанный выбор, тогда как герой с запозданием осознаёт цену своего легкомысленного пожелания.