Кратко: Формальная цель семьи достигнута, однако смерть матери и разрушение старого дома обнаруживают настоящую цену приобретения.
Материальная цель достигнута, но ни отдельная квартира, ни формальная забота не устраняют нравственного отчуждения. Внешняя удача оказывается внутренним поражением.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Через два дня после тяжёлого разговора Ксения Фёдоровна звонит Виктору на работу. Она сообщает, что согласна съехаться, и просит провести обмен как можно быстрее. Автор не объясняет её решение однозначно. Возможно, женщина хочет помочь сыну и внучке, несмотря на обиду; возможно, понимает неизбежность смерти и стремится избавить детей от будущих жилищных трудностей. Её согласие нельзя считать подтверждением правоты Лены. Напротив, просьба торопиться звучит трагически, потому что мать теперь знает истинную причину семейной инициативы.
Начинается долгая и утомительная цепь поисков. Первый намеченный вариант с Маркушевичами отпадает, затем не подходят многие другие предложения. Маклер Спиридон Самойлович обещает помощь и ссылается на знакомства, но его возможности оказываются сильно преувеличенными. Каждая неудача порождает новые звонки, осмотры, расчёты и переговоры. Бытовая волынка занимает месяцы и постепенно заслоняет нравственный вопрос, с которого всё началось. Обмен становится обычным практическим делом, требующим терпения и ловкости.
Подходящий вариант удаётся найти с участием мастера спорта по велосипеду. В середине апреля обмен наконец совершается. Ксения Фёдоровна в это время чувствует себя сравнительно неплохо, поэтому семья даже устраивает новоселье. Приходят родственники, но Лора и её муж Феликс отсутствуют: они ещё не вернулись из Куня. Их отсутствие напоминает о том, что внешнего семейного объединения не произошло. Люди получили общую квартиру, однако прежний конфликт и нравственное отчуждение никуда не исчезли.
После переезда начинаются новые хлопоты. Необходимо объединить два лицевых счёта на имя Дмитриева. Исполком сначала отказывает, потому что заявление составлено неудачно и не хватает документов. Требуются свидетельство о рождении Виктора, копии ордеров, выписки из домовых книг, финансовые счета и решение жилищной комиссии. Лена настойчиво собирает бумаги и добивается повторного рассмотрения. В этом эпизоде вновь проявляется её сильная сторона: она умеет бороться с учреждениями и доводить начатое до результата. Но деловая победа разворачивается на фоне угасания Ксении Фёдоровны.
В конце июля матери становится резко хуже, и её снова отвозят в ту же больницу. Пока болезнь вступает в последнюю стадию, Лена завершает оформление документов. На этот раз заключение юриста оказывается благоприятным, и лицевые счета объединяют. Так юридическая история благополучно заканчивается именно тогда, когда человеческая история приближается к трагическому финалу. Контраст подчёркивает холодную условность официального успеха: необходимые площади сохранены, бумаги приведены в порядок, но спасти мать и восстановить близость уже невозможно.
После смерти Ксении Фёдоровны у Виктора происходит гипертонический криз. Он три недели лежит дома, соблюдая строгий постельный режим. Болезнь показывает, что пережитое всё же потрясло его, но запоздалое страдание не отменяет прежних решений. Дмитриев получил отдельную квартиру и сохранил комнату матери, однако достигнутый результат не приносит удовлетворения. Материальная задача, которой семья посвятила столько сил, оказывается ничтожной перед окончательностью смерти и чувством невосполнимой вины.
В финале появляется рассказчик, знавший Виктора ещё мальчиком по павлиновским дачам. Встретив Дмитриева у общих знакомых, он видит уже не прежнего молодого человека, а посеревшего, обрюзгшего и заметно постаревшего мужчину с обмякшими щеками. Виктор рассказывает ему всю историю. Одновременно выясняется, что дачу Дмитриевых и соседние дома снесли. На их месте построили стадион «Буревестник» и гостиницу для спортсменов, а Лора с Феликсом переехали в Зюзино.
Снос дачи завершает повесть символическим образом. Исчезает место детства, где жили отец и дед, висел старый рисунок и сохранялась память о прежней семье. Перемена города сама по себе закономерна, но для Дмитриева она совпадает с внутренней утратой. Он не сумел сохранить связь с прошлым ни в поступках, ни в отношениях с матерью. Квартирный обмен состоялся официально лишь весной, однако главный обмен совершался годами: Виктор отдавал мечты, самостоятельность и нравственную чуткость за спокойствие, удобство и право не принимать трудных решений.