Кратко: Офицеры и юнкера готовятся защищать город, но обнаруживают, что власть уже отказалась от сопротивления.
Защитники Киева оказываются жертвами не только наступающего противника, но и лжи собственного руководства.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Несмотря на тревожные известия, многие русские офицеры верят, что Киев можно защитить. В городе формируются добровольческие дружины и дивизионы. Их участники рассчитывают остановить Петлюру до появления союзных войск или новой русской армии. Алексей Турбин поступает врачом в мортирный дивизион полковника Малышева. Вместе с ним служат Мышлаевский, Студзинский и другие знакомые. Николка, ещё почти мальчик, также стремится выполнить воинский долг и оказывается среди юнкеров. Однако за патриотическими речами скрывается отсутствие единого командования и достоверных сведений.
Мортирный дивизион размещается в здании гимназии, где прежде учились Алексей и его друзья. Знакомые коридоры и классы теперь заполнены оружием, шинелями и военными командами. Эта перемена подчёркивает вторжение войны в мир юности и образования. Офицеры готовят орудия, распределяют людей и ждут приказа. Некоторые надеются на победу, другие уже замечают, что в городе слишком мало настоящих войск. Малышев старается действовать организованно: проверяет караулы, требует дисциплины и не позволяет подчинённым превращать службу в шумное собрание.
В другой части города полковник Феликс Феликсович Най-Турс принимает под командование юнкеров. Он говорит резко и немного заикается, но быстро понимает, что мальчиков отправляют на мороз без подходящей одежды. Най-Турс не ограничивается жалобами: он является к генералу и настойчиво требует валенки, папахи и другое зимнее снаряжение. Получив отказ или уклончивый ответ, полковник фактически вынуждает интендантов выдать необходимое. Забота о простых нуждах бойцов показывает, что для него командование означает личную ответственность, а не право посылать людей на смерть.
Тем временем положение гетмана становится безнадёжным. Германские части сохраняют нейтралитет и готовятся уйти. Правительственные учреждения охвачены паникой, влиятельные люди ищут места в поездах и меняют документы. Сам гетман переодевается и покидает город под защитой немцев. Штабные генералы, ещё недавно обещавшие твёрдую оборону, также исчезают. Но сведения о бегстве руководителей не сразу доходят до подразделений. Офицеры и юнкера продолжают ждать приказов, хотя государство, которому они присягнули, уже фактически перестало существовать.
Полковник Малышев получает достоверную информацию о катастрофе и понимает, что его небольшой дивизион не сможет изменить исход борьбы. Продолжение обороны означало бы бессмысленную гибель людей или плен. Малышев собирает личный состав и объявляет дивизион распущенным. Он приказывает снять погоны, уничтожить документы, спрятать оружие и расходиться по домам. Студзинский возмущён и готов продолжать бой во имя чести, но командир отвечает, что власть их предала и что он не станет жертвовать подчинёнными ради пустого жеста.
Решение Малышева выглядит отступлением от формального приказа, однако в нравственном отношении является мужественным поступком. Ему приходится взять всю ответственность на себя и разрушить надежды людей, чтобы сохранить им жизнь. Най-Турс вскоре придёт к тому же выводу непосредственно на поле боя. Оба командира противопоставлены генералам, которые произносят патриотические слова, но спасаются первыми. Булгаков показывает, что воинская честь не равна слепому повиновению: иногда честный командир обязан признать поражение и защитить людей от преступной, ничем не оправданной жертвы.