Кратко: Поджог биржи труда спасает краснодонцев от угона, но последующие рискованные действия приближают раскрытие организации.
Самая полезная операция подпольщиков соседствует с ошибкой, вызванной неопытностью и ослаблением конспирации.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
К зиме оккупационные власти усиливают отправку молодежи на принудительные работы в Германию. На бирже труда хранятся регистрационные документы и списки краснодонцев, которым грозит угон. Для семей это означает разлуку, рабский труд и возможную гибель вдали от дома. Молодогвардейцы решают уничтожить документы. В отличие от символических акций, поджог должен немедленно изменить судьбу множества людей. Подготовка требует наблюдения за зданием, выбора исполнителей и точного расчета времени. Любая ошибка может привести к перестрелке или аресту не только участников, но и случайных прохожих.
В ночь операции Сергей Тюленин и его товарищи проникают к бирже труда и поджигают помещение. Огонь уничтожает бумаги, по которым оккупанты собирались разыскивать людей. Утром жители видят последствия пожара, а полиция начинает расследование. Для Сергея это поступок, полностью соответствующий его характеру: опасный, быстрый и направленный против конкретного механизма насилия. Но теперь его смелость служит тщательно выбранной общей цели. Тысячи краснодонцев получают шанс избежать отправки в Германию, а власть захватчиков снова оказывается публично унижена.
Успех усиливает авторитет организации и веру ее участников в собственные силы. С фронта поступают известия о наступлении Красной армии. Молодогвардейцы надеются дождаться советских частей и помочь им вооруженным восстанием. Они продолжают собирать оружие, продумывают нападения на полицейские учреждения и стараются сохранить людей для решающего момента. Однако ожидание близкого освобождения ослабляет чувство опасности. Некоторым кажется, что оккупации осталось существовать совсем недолго, а значит, прежние правила конспирации уже не так важны. Именно эта психологическая ошибка становится особенно опасной.
Подпольщики захватывают машину с новогодними подарками, предназначенными для немецких солдат. Сама акция воспринимается как законное изъятие имущества врага и еще одно доказательство его уязвимости. Часть добытого распределяют, некоторые вещи предполагается обменять или продать, чтобы получить средства для организации. Но подарки легко узнать по упаковке и набору предметов. Когда отдельные участники появляются с ними на рынке, полиция получает конкретный след. То, что кажется небольшой бытовой неосторожностью, в условиях подполья приобретает смертельное значение.
Руководители пытаются оценить угрозу и предупредить товарищей. Иван Туркенич, обладающий военным опытом, особенно хорошо понимает необходимость немедленно уничтожить улики и изменить явки. Но организация состоит из множества дружеских и семейных связей, которые невозможно перестроить за один день. Одни участники недооценивают опасность, другие считают, что полиция не сумеет выйти на штаб. Кроме того, молодогвардейцы не хотят покидать город без приказа: бегство может открыть врагу их принадлежность к подполью и поставить под удар семьи. Между осторожностью, долгом и надеждой на скорое освобождение возникает трагическое противоречие.
Декабрьские события раскрывают двойственную природу подпольной борьбы. Поджог биржи труда показывает зрелость организации и реальную пользу ее действий. История с подарками обнаруживает недостаток опыта и то, насколько дорого в подполье обходится любая ошибка. Автор не лишает героев величия, признавая их просчеты. Напротив, трагедия становится убедительнее: перед читателем живые юноши и девушки, способные на выдающееся мужество, но не обладающие профессиональной подготовкой. Они приближают освобождение Краснодона, однако одновременно, еще не зная этого, приближаются к собственному аресту.