Кратко: Жестокость оккупантов разрушает последние иллюзии и превращает внутренний протест краснодонцев в готовность к борьбе.
Террор показан как система, поддерживаемая не только иностранными солдатами, но и местными пособниками.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Оккупационная власть быстро показывает краснодонцам свое настоящее лицо. Жителей регистрируют, заставляют выполнять приказы комендатуры и выходить на принудительные работы. На улицах действуют патрули, вводится комендантский час, за малейшее неповиновение угрожают тюрьмой или смертью. У людей отнимают продукты и вещи, а хозяйство города подчиняют нуждам немецкой армии. Особенно опасно положение коммунистов, семей советских работников и тех, кто не успел эвакуироваться вместе с предприятиями. Захватчики хотят не просто управлять территорией, а сломить волю населения, внушить каждому ощущение полной беззащитности.
Главной опорой врага становятся местные предатели. Полицаи знают жителей, семейные связи и городские улицы, поэтому могут причинить больше вреда, чем незнакомые с Краснодоном немецкие солдаты. Одни служат из страха, другие из корысти или старой ненависти к советской власти, но результат их выбора одинаков: они помогают проводить обыски, аресты и казни. Фадеев подчеркивает, что в тяжелых обстоятельствах невозможно навсегда остаться в стороне. Один человек рискует собой ради соседа, другой пользуется чужой бедой. Так политическая борьба одновременно становится нравственным испытанием.
Расправа над шахтерами и партийными работниками потрясает город. Оккупанты закапывают людей живыми, рассчитывая устрашить остальных. Однако жестокость производит и обратное действие: краснодонцы понимают, что покорность не обеспечивает безопасности. Сергей Тюленин особенно остро переживает известия о казнях. Он собирает оружие, ищет возможность нападать на врагов и действует почти в одиночку. Сергей способен на отчаянный риск, но ему пока не хватает связи с более широким подпольем. Его поступки выражают народный гнев, который еще должен приобрести продуманную форму.
Эту форму сопротивлению старается придать Филипп Лютиков. Как опытный коммунист и производственник, он понимает необходимость строгой конспирации. Лютиков остается в городе под внешне правдоподобным прикрытием, устанавливает связь с надежными людьми и создает партийный центр. Он не может открыто призывать жителей к борьбе, потому что одна неосторожная встреча способна привести полицию ко всей сети. Старшие подпольщики собирают сведения, ищут радиоприемники, следят за военными перевозками и готовят базу для будущих действий. Их работа менее заметна, чем смелые вылазки Сергея, но именно она делает длительное сопротивление возможным.
Олег Кошевой, Ульяна Громова, Иван Земнухов и их друзья наблюдают за изменениями в городе и ищут единомышленников. Сначала каждый круг действует отдельно: школьные товарищи доверяют прежде всего тем, кого давно знают. Молодые люди слушают сообщения советского радио, пересказывают новости, обсуждают возможность листовок. Любовь Шевцова благодаря общительности и артистическим способностям умеет держаться в разных компаниях, не обнаруживая настоящих намерений. Эти качества позднее окажутся важными для разведки. Пока же герои учатся скрывать ненависть и понимать цену неосторожного слова.
Постепенно отдельные поступки складываются в общее движение. Молодежь видит, что враг не всесилен: солдаты опасаются нападений, полиция ищет распространителей слухов, а население жадно принимает любую правдивую весть с фронта. Вместе с тем становится очевидно, насколько опасна беспорядочная активность. Героям необходимы руководство, распределение обязанностей и правила конспирации. Сама жизнь подводит молодежные группы к объединению. Не страх исчезает из их душ, а появляется цель, которая оказывается важнее страха. Краснодон остается захваченным, но в городе уже формируется невидимая сила, отказывающаяся признать власть оккупантов законной.