Кратко: История осуществлённой мечты показывает, как личное благополучие может сделать человека самодовольным и равнодушным.
Мечта Николая Ивановича внешне безобидна, но она подчиняет себе его нравственность. Получив имение, он принимает кислые ягоды за сладкие и не желает видеть правду.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
На следующий день после ночного разговора Иван Иванович и Буркин продолжили охоту. Утром они шли по полям, но вскоре небо затянуло тучами и начался сильный дождь. Буркин предложил зайти к знакомому помещику Павлу Константынычу Алехину, усадьба которого находилась неподалёку. Путники пришли в Софьино промокшими и грязными. Алехин встретил их возле одной из построек: он занимался хозяйственными делами, был запачкан и выглядел скорее работником, чем образованным владельцем имения. Хозяин обрадовался гостям, распорядился приготовить баню и сам ненадолго оставил работу. Обстановка дождливого дня и просторной усадьбы стала продолжением разговора о человеческой жизни.
В бане Иван Иванович долго плавал и с детской радостью бросался в воду. Затем друзья переоделись в сухую одежду и собрались в уютной комнате. Горничная Пелагея подавала чай и варенье. Отдохнувший Иван Иванович объявил, что прошлой ночью собирался рассказать историю своего брата Николая Ивановича Чимши-Гималайского. Оба брата происходили из семьи, некогда владевшей имением, но после смерти отца землю продали за долги. Детство, проведённое в деревне, осталось для них символом свободы. Иван Иванович стал ветеринарным врачом, а Николай поступил на службу в казённую палату. Городская контора тяготила его, и он всё сильнее мечтал вернуться к сельской жизни.
Представления Николая Ивановича об идеальном будущем были очень подробными. Он хотел купить небольшую усадьбу, где непременно находились бы господский дом, людская, огород и пруд. Главной частью мечты были кусты крыжовника. Николай просматривал газетные объявления о продаже имений, чертил планы и постоянно откладывал деньги. Иван Иванович считал такое желание слишком узким. По его мнению, человеку недостаточно маленького участка, на котором он сможет отгородиться от мира. Человеку нужен весь земной шар, простор для проявления свободного духа. Но Николай не слышал подобных возражений: воображаемая усадьба постепенно стала единственной целью его существования.
Ради покупки земли Николай Иванович жил впроголодь, одевался бедно и складывал в банк каждую свободную копейку. Со временем скупость подчинила его полностью. Уже немолодым человеком он решил жениться не по любви, а ради денег. Его избранницей стала некрасивая пожилая вдова почтмейстера. У неё имелись средства, которые Николай после свадьбы положил на своё имя. Жена привыкла к нормальной пище, но муж держал её впроголодь, продолжая копить на усадьбу. Через три года она умерла. Николай не задумался, виноват ли он в её смерти, и по-прежнему видел перед собой только желанную собственность. Наконец он купил имение, не вполне похожее на мечту: возле дома не было ни сада, ни пруда, зато рядом работали кирпичный и костопальный заводы, загрязнявшие реку.
Николай Иванович назвал приобретённое имение Гималайским и выписал двадцать кустов крыжовника. Через несколько лет Иван Иванович приехал навестить брата. Дорога к дому проходила через канавы и заборы. Во дворе лежала толстая собака, которой было лень лаять, а кухарка также казалась располневшей. Сам Николай постарел, потолстел и был похож на помещика. Он уже забыл, что происходил из солдатской семьи, говорил о народе свысока, лечил крестьян содой и касторкой, устраивал молебны и считал себя благодетелем. Между ним и мужиками возникали споры из-за земли, но в день именин он выставлял им угощение и был уверен, что его любят.
Вечером повар положил на стол тарелку первого урожая крыжовника. Николай Иванович смотрел на ягоды со слезами: перед ним находилось материальное доказательство исполненной мечты. Он взял одну ягоду, попробовал и с торжеством назвал её вкусной. Иван Иванович тоже попробовал крыжовник и почувствовал сильную кислоту. Однако Николай продолжал есть, повторять, как вкусны ягоды, и ночью несколько раз подходил к тарелке. Братское счастье вызвало у рассказчика не радость, а тяжёлое чувство. Он увидел человека, который достиг цели и теперь не способен заметить ни убожества усадьбы, ни кислоты крыжовника, ни собственной нравственной перемены.
Иван Иванович размышлял, почему спокойные и довольные люди не замечают бедствий, происходящих рядом. Несчастные страдают безмолвно, а благополучие кажется естественным лишь потому, что чужая боль не стучится в дверь. По мнению героя, за дверью каждого счастливого человека должен стоять кто-нибудь с молоточком и напоминать о больных, бедных и униженных. Закончив рассказ, он подошёл к Алехину, пожал ему руку и попросил делать добро, пока тот молод и силён. Но речь не произвела полного впечатления. Алехин устал и думал о работе, Буркин хотел спать, а запах табака Ивана Ивановича мешал отдыху. За окнами продолжался дождь. Такой финал показывает разрыв между возвышенным призывом и повседневностью: верные слова легко произнести, но гораздо труднее превратить их в поступок.