Кратко: Влюблённый Старцев надеется на взаимность, но шутка Котика и её отказ разрушают его надежды.
Любовь раскрывает способность Старцева к сильному чувству, но одновременно обнаруживает его практичность: даже перед объяснением он думает о приданом и возможных неудобствах.
Авторский пересказ «Кратчайшее.рф» — строго в рамках этой части, по тексту произведения.
Старцев всё чаще искал возможности остаться с Екатериной Ивановной наедине. Однажды, пока Вера Иосифовна разговаривала с гостями, он попросил Котика выйти в сад. Девушка согласилась, но и там вела себя беспокойно, смеялась и не хотела слушать серьёзные признания. Доктор говорил, что не видел её целую неделю и мучительно ждал встречи. Екатерина внезапно сунула ему в руку записку и убежала в дом. В записке было назначено свидание на одиннадцать часов вечера у памятника Деметти на кладбище. Старцев понимал нелепость такого приглашения и сначала решил не ехать. Однако надежда на взаимность оказалась сильнее рассудка.
К назначенному времени доктор добрался до окраины города. Теперь у него уже была пара лошадей и кучер Пантелеймон в бархатной жилетке. Оставив экипаж в стороне, Старцев один пошёл к кладбищу. За воротами начинался мир белых крестов, памятников и тёмных деревьев. Светила луна, на аллеях лежали чёрные тени, а осенние листья шуршали под ногами. Старцев нашёл памятник итальянской певице Деметти, похожий на небольшую часовню, и сел ждать. Он знал, что Екатерина Ивановна, вероятнее всего, пошутила, но продолжал всматриваться в дорожки и надеяться, что она появится.
Ночное кладбище неожиданно подействовало на Старцева. Вокруг царили тишина и покой, но за камнями и надписями ему чудились когда-то прожитые жизни, любовь и страсть. Лунный свет пробуждал в нём сильное желание жить и любить. На короткое время практичный земский доктор забыл о повседневных заботах. Он мечтал об Екатерине, представлял её приход и ощущал одновременно красоту и тревогу этой ночи. Однако прошло больше часа, луна скрылась за облаками, стало темнее. Котик не пришла. Старцев с трудом нашёл выход, долго разыскивал оставленный экипаж и вернулся домой усталым и раздражённым.
На следующий день Старцев снова приехал к Туркиным, намереваясь получить объяснение. Екатерина собиралась на танцевальный вечер в клубе, и доктор долго ждал, пока ей делали причёску. За это время он размышлял о будущем браке. Старцев любил Котика, но уже подсчитывал практические последствия: Туркины, вероятно, дадут хорошее приданое, однако после свадьбы могут потребовать, чтобы он оставил земскую службу и переехал в город. Эти мысли показывают, что даже сильное чувство не освобождает героя от расчётливости. Когда Екатерина вышла в бальном платье, она показалась ему прекрасной, и сомнения на время отступили.
Иван Петрович попросил доктора отвезти дочь в клуб. По дороге Старцев напомнил ей о кладбище. Екатерина рассмеялась: её забавляло, что серьёзный врач поверил шутливой записке и ждал среди могил. В порыве чувства Старцев обнял и поцеловал девушку, но она холодно отстранилась. В клубе он надел чужой фрак с жёстким галстуком, который всё время душил его, и сделал Екатерине Ивановне предложение. Он говорил о любви и просил её стать его женой. Котик ответила серьёзно и с волнением, но отказала. Она уважала Старцева, однако считала музыку высшей целью своей жизни и боялась, что семейные обязанности навсегда привяжут её к городу.
Екатерина мечтала о свободе, консерватории, славе и большом искусстве. Обычная семейная жизнь казалась ей скучной и недостойной. Произнеся отказ, она заплакала и ушла. Старцев пережил унижение: его беспокоило, что жители клуба могли видеть неудачное объяснение. Он сорвал тесный галстук и тяжело вздохнул. Несколько дней доктор почти не ел и не спал. Когда он узнал, что Екатерина уехала в Москву поступать в консерваторию, ему стало спокойнее. Переживание оказалось непродолжительным. Вспоминая ночные поиски кладбища и свои признания, он уже досадовал на себя и думал, сколько лишних хлопот доставила ему эта любовь.
Старцев не попытался сохранить чувство как важный духовный опыт и не стал глубже после разочарования. Он просто вернулся к работе и привычному распорядку. Отказ Котика завершает романтический этап его жизни, но не определяет дальнейшую судьбу автоматически. У героя остаются профессия, молодость и возможность содержательной жизни. Однако первые признаки внутренней слабости уже заметны: он легко переходит от надежды к раздражению, заботится о чужом мнении и оценивает возможный брак с точки зрения приданого и удобства. Впереди у него ещё есть выбор, но Старцев постепенно предпочитает душевному усилию покой.